Presley quitte l'écurie Sun pour la maison de disque RCA qui achève d'en faire une idole de la jeunesse américaine, avec des singles historiques comme Heartbreak hotel, Hound dog, Don't be cruel, "I want you, I need you, I love you", tous parus en 1956.
Le 24 mars 1958, un traumatisme national secoue la jeunesse américaine : Presley est incorporé dans l'armée et, après ses classes, par pour l'Allemagne. Ce départ a, pour beaucoup, valeur de symbole : le rock vient tout simplement de mourrir.
Quand Presley revient deux ans plus tard, son étoile brille pourtant d'un même éclat aux Etats-Unis et rien n'indique vraiment que son statut de roi du rock puisse lui être contesté, un succès (It's now or never) continuant à chasser l'autre (Are you lonesome tonight ?). L'attaque viendra d'Angleterre avec les Beatles puis l'"invasion britanique" qui feront voler en éclats les carcans du rock. La carrière du "King" sombrera alors dans un rock insipide, versant souvent dans la variété. Contre toute attente pourtant, en 1968, à l'âge christique de trente-trois ans, Presley effectue un come-back spectaculaire à la télévision américaine où, vêtu de cuir noir, il électrise le public et reconquiert son trône à la force du poignet. Dans la foulée il enregistre à Memphis une poignée de classiques tardifs comme "In the ghetto", "Gentle on my mind" et "Suspicious Minds", qui attestent de son retour en grâce. Des concerts pharaoniques suivent (dont Honolulu retransmis devant un milliard de téléspectateurs). Mais sa déchéance physique est patente, bientôt reclus dans sa propriété de Graceland et entouré d'une doute garde prétorienne. Il meurt le 16 août 1977, à Graceland, dans des circonstances douteuses.