Commandé par le khédive égyptien, Ismaïl Pacha, pour les fêtes d'inauguration du canal de Suez, il a été représenté pour la première fois au nouvel opéra du Caire, le 24 décembre 1871, construit pour l'occasion. L'archéologue Mariette avait fourni l'idée et suivi de près le travail de mise en scène, fournissant costumes décors et accessoires et s'assurant que le spectacle soit conforme à ce que l'on savait de l'ancienne Égypte. Craignant un échec, il retirera son nom avant la première.
Aïda eut énormément de succès lors de sa première représentation au Caire. N'ayant pas assisté à cette première, Verdi ne fut pas satisfait par ce succès parce que la salle n'était composée que de dignitaires invités, de politiciens et de critiques, mais d'aucun membre du grand public. Il a donc considéré la première européenne, à la Scala de Milan, le 8 février 1872, comme la véritable création.